Крейсера типа Тонэ разрабатывались как разведывательные крейсера: они имели большую вместимость гидросамолетов, поэтому, находясь в составе крупных соединений, их задачей было проводить авиаразведку.
Чикума вступила в строй 20 мая 1939г.